A las puertas del primer lanzamiento tripulado de SpaceX y la NASA

27 mayo 2020
Actualizado: 07 abril 2022 Publicado por: Adrián Ruiz

Actualización: La misión ha sido un éxito y ha concluido hoy domingo 31 entorno a la tarde, después de 19 horas desde su lanzamiento el sábado 30 a las 21:22h.

Ha pasado mucho tiempo desde que la NASA finalizase el programa del Transbordador Espacial en 2011. Desde entonces han estado 9 años enviando sus astronautas al espacio a través de la Agencia Espacial Federal Rusa.

Con el alzamiento y buenos resultados de SpaceX, la empresa de Elon Musk, la exploración espacial ha dejado de ser algo gubernamental y ahora también forman parte del juego empresas privadas que ofrecen a compañías o gobiernos sus cohetes para lanzar satélites al espacio. En este aspecto SpaceX ha jugado un papel muy importante.

18 años desde su fundación, la compañía de los cohetes reutilizables al fin hará su primer lanzamiento tripulado convirtiendo la fecha de hoy en un día histórico; SpaceX lanzará astronautas al espacio por primera vez, y la NASA vuelve a lanzar sus astronautas desde Estados Unidos.

La misión

SpaceX lanzará su segunda misión de demostración del Crew Dragon, el vehículo del Falcon 9, como parte del programa de “Commercial Crew Transportation Capability Program” (CCtCap) de la NASA. Llevarán a dos astronautas de la agencia a la Estación Espacial Internacional. Esta misión será el primer lanzamiento tripulado en los Estados Unidos desde el mencionado programa del Transbordador Espacial.

‘Crew Dragon Demo-2’, el nombre de la misión, servirá para demostrar la capacidad del Falcon 9 y el Crew Dragon para transportar personas de forma segura a la Estación Espacial y luego traerlos de vuelta a la Tierra. Es el último objetivo para obtener la certificación necesaria del Crew Dragon.

La misión forma parte del Programa de Tripulación Comercial formado por la NASA y tres empresas privadas, Blue Origin, Sierra Nevada y SpaceX.

El lanzamiento estaba planeado para julio del 2019, pero unos fallos en la fase 1 destruyeron el vehículo durante las pruebas de ignición del SuperDraco, lo que llevó a su retraso hasta que en enero de este mismo año el Crew Dragon completó con éxito las pruebas de escape de emergencia.

La duración exacta de la misión será determinada en base a la preparación
de la primera misión tripulada operacional, pero se estipula que será de 2 a 3 meses.

La tripulación y la nave

Robert L. Behnken será el comandante de la nave espacial y Douglas G. Hurley servirá de copiloto como comandante de operaciones conjuntas. Ambos estuvieron entre los primeros astronautas en prepararse para el vehículo de nueva generación de SpaceX, y fueron seleccionados por su amplia experiencia como pilotos de prueba, además de varias misiones realizadas en el transbordador espacial.

Robert L. Behnken, Douglas G. Hurley — Robert L. Behnken y Douglas G. Hurley

L. Behnken será el encargado de las maniobras, el atraque y desacoplamiento, así como de las actividades de la misión mientras el Crew Dragon esté acoplado en la Estación Espacial. Empezó como astronauta de la NASA en el año 2000 y ha realizado dos vuelos de transbordadores espaciales, las misiones STS-123 (marzo 2008) y STS-130 (febrero 2010). Durante dichas misiones realizó tres paseos espaciales en cada misión. Está licenciado en física e ingeniería mecánica por la Universidad de Washington, y obtuvo una maestría y un doctorado en ingeniería mecánica del Instituto de Tecnología de California. Antes de la NASA, fue ingeniero de pruebas de vuelo en las Fuerzas Aéreas de EEUU.

Su compañero, Hurley, será el encargado del lanzamiento, el aterrizaje y la recuperación del Crew Dragon. También entró en el año 2000 y ha realizado dos vuelos espaciales. Uno como piloto y otro como operador de robótica, en las misiones STS-127 (julio 2009) y STS-135, la última misión del Transbordador Espacial en julio del 2011. Licenciado en ingeniería civil por la Universidad Tulane de Luisiana, se graduó en la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de Maryland. Antes de la NASA fue piloto de combate y piloto de pruebas en el Cuerpo de Marines de los EEUU.

El Crew Dragon es un vehículo capaz de transportar hasta 7 pasajeros hacía y desde la órbita de la Tierra. La cápsula con sección presurizada está diseñada para llevar a tantas personas como carga posible. Hacía la base de la cápsula están los propulsores Draco, que permitirán realizar maniobras en órbita.

Tiene una altura de 8 metros y 4 metros de diámetro, con una carga útil de 6000kg para el lanzamiento, que se reducen a 3000kg en su regreso.

Este vehículo se convertirá en la primera nave privada en transportar personas a la Estación Espacial Internacional.

Lanzamiento, acople y aterrizaje

Si todo va según lo previsto, el lanzamiento tendrá lugar en el complejo LC-39A del Kennedy Space Center, Florida, esta misma noche a las 22:33h (hora española). Los preparativos empezarán 5 horas antes. Como es habitual, será posible seguirlo en directo desde Youtube, disponible al final del artículo.

Tras el despegue del Falcon 9, el cohete viajará a una velocidad aproximada de 27.360 kilómetros por hora y los pondrá en orientación con la Estación Espacial. Una vez en órbita Falcon 9 y Crew Dragon se separarán y es de esperar que el Falcon realice un aterrizaje (dependiendo de en que fase se encuentra el cohete, lo cual desconozco) y Crew Dragon iniciará su incursión hacia la ISS. Pero antes la tripulación y el control de la misión verificarán que todo esté funcionando según lo previsto realizando pruebas en el sistema de control ambiental, el sistema de control, los propulsores de memoria y las pantallas.

En aproximadamente 24 horas la nave se situará de manera adecuada para encontrarse con la ISS y realizar el acoplamiento, y aunque Crew Dragon está diseñado para realizar todo esto de manera automática los astronautas deberán supervisar todo el proceso, pudiendo tomar el control manual si lo creen necesario.

Crew Dragon y Estación Espacial Internacional

Tras acoplar con éxito Behken y Hurley pasarán a formar parte de la tripulación de la Expedición 63 de la ISS. Realizarán una serie de pruebas rutinarias del vehículo y de la Estación, y a partir de este momento la duración de la misión se determinará en función de su progreso y de la preparación del próximo lanzamiento tripulado. Crew Dragon está diseñado para permanecer en órbita hasta 210 días.

Una vez finalizada la etapa, se desacoplará con los dos astronautas a bordo y se dirigirá hacía la atmósfera de la Tierra rumbo a la costa atlántica de Florida. Serán recogidos en pleno mar por el buque de recuperación Go Navigator de SpaceX, y de vuelta a Cabo Cañaveral.

A continuación tienes una demostración animada de todo el proceso de la misión: